В большей части случаев галактики являются составными системами, в крупномасштабной фотометрической структуре которых можно выделить несколько составляющих: диск, центральное сгущение -- балдж, спиральные ветви, бар, кольцевые образования и т.д. В первом (или даже нулевом) приближении в структуре галактик выделяют две основные подсистемы -- диск и балдж. При этом предполагается, что мы заранее знаем, какими законами описывается распределение яркости в них. Например, еще Вокулер [13] заключил, что распределение яркости в спиральных галактиках может быть представлено законом вида , где экспонента описывает диск галактики, а функция характеризует ее балдж. Интересно отметить, что тип профиля галактики (описывается ли он законом Вокулера, экспоненциальным диском или суммой этих компонентов) зависит от полной светимости (массы) галактики [118]. Так, у галактик со светимостью в полосе профили, которые могут быть представлены законом Вокулера, практически не встречаются (независимо от морфологического типа галактики), а у объектов с они доминируют [118].
Характерный пример распределения яркости в спиральной галактике показан на рис. 24. По мере приближения к центру NGC 5055 почти линейный рост значений в области диска галактики сменяется более быстрым ростом поверхностной яркости в ее балдже. Балдж галактики на рис. 24 выглядит как уединенная вершина на фоне более пологого рельефа. Эти же фотометрические компоненты наглядно видны и на рис. 5, на котором показан разрез M 31 вдоль ее большой оси. При в структуре галактики доминирует диск, в центральной области -- балдж.